Met de boot naar Cambodja

Na ons verblijf in Vietnam stond Cambodja op ons programma. Nadat we al eens per trein en bus een grens zijn overgestoken kozen we nu, zoals de titel al zegt, voor een boot. Voordat we zover waren hebben we eerst een tweetal dagen doorgebracht in de Mekong-delta, de uitmonding van de Mekongrivier in de zee in Zuid Vietnam.
Net als tijdens onze EasyRider motortocht waren hier heel veel plantages en rijstvelden. Door het goede klimaat en omstandigheden hebben ze hier drie keer per jaar een rijstoogst. Drukke bedoening het hele jaar door dus. We kozen voor een georganiseerde tour, dus met een grote touringcar, een (dit keer wel) goed Engelssprekende gids en 40 andere mensen. De tour begon met een kort bezoekje aan een workshop waar gewonden van de Vietnamoorlog kunstwerken maken. Na een stukje rijden kwamen we uit bij een klein dorpje waar we een stukje met een sampan hebben gevaren, het eindstation was een klein fabriekje waar een gezin, met kleine kinderen (!), kokossnoepjes aan het maken waren. Ook was daar een bijenkorf en kon je met een python op de foto. Lekker toeristisch dus ;) Daarna stapten we over op een grotere boot en voeren we naar 'Turtoise Island'. Op de boot was nog ruimte voor een mooie 'Titanic'-achtige foto, die we plichtmatig ook gemaakt hebben.
Op het eiland was de lunch. Er was overigens geen schildpad te zien, het eiland heet zo omdat het er vanuit de lucht als een schildpad uiziet. Na de lunch zette we koers naar My Tho waar we nog een boeddhistische pagode met grote boeddha hebben bekeken. Die avond verbleven wij voor een homestay bij een familie, althans dat dachten we. Met een bootje werden we opgepikt en met de invallende duisternis voeren we weg. We kwamen uiteindelijk uit in een soort homestay-resort met bungalows en een paar kamers in een huis waar in totaal 30 toeristen waren. Wel gezellig samen kletsen (goede tips gekregen over de beste plek voor zonsopgang bij Angkor Wat, uitgelegd met bierblikjes) en springrolls (loempia's) maken en daarna opeten, maar anders dan alleen met de lokale familie zoals we eerder hebben gehad. De kids van de familie waren wel erg geinterresseerd in onze Nintendo DS'en.
De volgende dag was het erg vroeg op staan, onze gids had ons beloofd dat we naar een hele bijzondere drijvende markt gingen als we om kwart over 5 klaar konden staan. Dat lukte wel, we waren op tijd bij de boot en hebben daarop ons ontbijt gehad. De zonsopgang was ietwat bewolkt en na zo'n twee uur varen kwamen we uit bij een tiental bootjes met vruchten erop. Het viel voor iedereen een beetje tegen, na twee uur terugvaren kwamen we uit bij een andere drijvende markt die groter en drukbezochter was en dus net zo de moeite waard. We hebben daar nog een kokosnoot gekocht en deze leeggedronken en gegeten. Na de markt hebben we een boomgaard bezocht waar allerlei vruchten groeien. Een kleine miscommunicatie met de gids zorgde ervoor dat we een halfuurtje rondgelopen hebben met de hele groep zoekend naar de ingang, terwijl die vlakbij de boot was. Daardoor hebben we wel leuke stukjes van de omgeving gezien. Verdwalen is helemaal zo erg nog niet! Na nog een kort boottochtje kwamen we weer uit in My Tho waar we gelunched hebben. In een kleiner busje (er waren niet veel mensen die dezelfde tocht als wij gingen doen) zetten we koers richting Chau Doc bij de grens met Cambodja. Tussendoor stopten we nog even bij een krokodillenfarm waar duizenden (niet overdreven) krokodillen in kleine bassins 'leefden'. Allemaal voor hun huid en vlees. Ze hadden net te eten gekregen, dus er zwommen allemaal kleine kuikentjes rond. Jawel, je trekt de goede conclusie... De tweede tussenstop voor ons hotel in Chau Doc was een tempelcomplex met grotten iets hoger op een berg. Vanaf hier hadden we een mooi uitzicht op de Mekong en Cambodja daar vlak achter.
Na het inchecken in het hotel in Chau Doc zijn we met een gedeelte van onze tourgroep naar een massagesalon gegaan. De massages daar werden uitgevoerd door blinden, ze masseren dus helemaal op gevoel. Wel erg heftig, hoor! Voor uurtje betaalden we iets van 2 euro, goede prijs toch?! Na het gekneed hebben we voor het laatst heerlijk Vietnamees gegeten in een lokaal restaurant en nog wat biertjes gedronken bij een van de weinige nog openzijnde barretjes.
De volgende dag werd het groepje nog kleiner, de mensen die niet naar Cambodja gingen, zijn terug naar Saigon gegaan. Wij werden met de boot naar de grens gebracht. We dachten eerst dat we met een enorm grote boot zouden gaan, maar pas later zagen we dat er naast de boot ook een klein bootje lag. Met al onze spullen paste het maar net. Ook hier eerst een tussenstop, ditmaal bij een viskwekerij. Op de Mekong drijven allemaal grote houten kooien waar de vissers hun vissen in bewaren tot de verkoopprijzen gunstig zijn. Wij mochten de vissen even voeren wat een spectaculair waterballet tot gevolg had. Een halfuurtje later was er nog een tussenstop, ditmaal bij een dorpje van een van de Vietnameze minderheden, die de islam volgen. Hier kregen we traditionele kleding aangemeten. Het laatste stukje naar de grens was vrij lang, maar er was genoeg te zien op en langs het water. Terwijl onze gids visums ging halen, konden wij lunchen en na de lunch waren we officieel in Cambodja. Daar volgde nog een kort boottochtje tot we werden overgeplaatst in een bus. Nou ja, bus... Busje is een beter woord, met vijftien man en al hun baggage in een 'van' voor 12 was niet een pretje. Onderweg moesten we nog even uitstappen, omdat een stuk weg door een recente overstroming was weggespoelt. Weg weg!
In de auto konden we wel weer een envelop openen. Van onze vrienden van het ATC (Almeers Triathlon Circuit - www.atcalmere.nl -, nu wij er niet zijn: doe of help mee!) hebben we een envelop-in-een-envelop-in-een-envelop, etc gekregen waarvan we er telkens 1 in een nieuw land mogen openen. Altijd een leuke verrassing met goede tips zit erin. Ook dit keer weer, bedankt! Na de autorit waren we blij dat we in Phnom Penh waren aangekomen. We stonden wel in de middle-of-nowhere, maar om ons heen waren de TukTuk-chauffeurs al hun charme-offensief begonnen. We kozen een leuke uit en zijn netjes afgezet bij ons gekozen hostel. We zouden hier maar 1 nachtje blijven en de volgende dag doorgaan naar Sihanoukville, de strandplaats vernoemd naar de vroegere koning. Nadat een paar eerdere pogingen voor een zonnig plekje op een strand mislukte, hebben we op 10 januari dan toch echt ons doel bereikt. Na wat uitslapen en een busrit van zo'n 5 uur kwamen we aan in Sihanoukville. Van mensen die we eerder spraken kregen we de tip om naar Otres-beach te gaan, ten zuiden van het dorpje. Op de bonnefooi zijn we leuk uitziende strandtenten binnengelopen en bij onze derde poging was het raak: een beachbar met palmbladhutjes op het strand op zo'n 20 meter van het water. We hebben nog heerlijk bij het water gezeten en van het vlees van de BBQ genoten. De volgende dag hebben we ook volledig besteed aan het relaxen, zonnen, zwemmen, drinken en eten. Geen uitgebreid verhaal, maar wel een rustmoment in de reis. De dag erna hebben we 's ochtends nog even aan het water gelegen, maar hebben we 's middags de bus weer terug naar Phnom Penh genomen. Helaas was onze bus vertraagd (lees: geannuleerd vanwege te weinig bezetting), dus namen we een bus later. In Phnom Penh zijn we weer in ons eerdere hostel ingechecked ('the Mad Monkey') en zijn we plannen voor de dagen daarna gaan maken. Cambodja kende een trieste periode sinds 1970, toen oorlogen en machtstrijd het land uiteenscheurde. Het meest trieste moment is het aan de macht komen van de Rode Khmer die op verschrikkelijke wijze het land naar hun hand zette. Dit stuk geschiedenis hebben we in de dagen daarna uitgebreid opgezocht, maar daarover in een volgend verslag meer.